Corée du Sud

Séoul, 17 août 2026. L'annonce est tombée dimanche soir sur Truth Social, à quelques heures du lancement de l'exercice conjoint Ulchi Freedom Shield : Donald Trump affirme avoir demandé à son secrétaire à la Défense, Pete Hegseth, de « réduire substantiellement » les manœuvres militaires organisées chaque année avec la Corée du Sud. Le président américain justifie sa décision par sa « très bonne relation » avec Kim Jong-un, qu'il a saluée en publiant une photo de leur rencontre de 2019 à Panmunjom, et qualifie les exercices de signal « totalement inapproprié et hostile » envers Pyongyang — reprenant mot pour mot le vocabulaire nord-coréen.

Pour la presse sud-coréenne, la contradiction saute aux yeux : Yonhap rapporte que l'exercice Ulchi Freedom Shield a bien débuté comme prévu lundi, et que les autorités militaires sud-coréennes affirment n'avoir reçu de Washington « aucune demande précise » de modifier son ampleur. Le Korea Herald parle d'« alliance concerns » et note que l'annonce déclenche une critique immédiate du principal parti d'opposition contre la gestion du dossier par l'administration du président Lee Jae Myung. Le format prévoyait 14 exercices de niveau bataillon ou supérieur, combinés entre les deux armées.

Le geste n'est pas isolé. Les agences sud-coréennes rappellent qu'il s'agit de la première fois, depuis le retour de Trump au pouvoir, qu'il ordonne publiquement une réduction des manœuvres conjointes — écho direct de son premier mandat, où il avait qualifié ces exercices de « provocateurs, inappropriés et coûteux » avant de les suspendre ou de les réduire. Yonhap relève aussi que l'instruction intervient alors que la Corée du Nord a multiplié les tirs de missiles balistiques ce mois-ci, en amont même du lancement d'Ulchi Freedom Shield.

Autre détail rapporté par Yonhap : Trump aurait proposé à Lee Jae Myung d'associer Séoul à l'effort de dénucléarisation de l'Iran — proposition déclinée par un sobre « No thanks ». La publication de la photo de 2019 relance par ailleurs la spéculation sur une possible reprise de la diplomatie personnelle entre Trump et Kim, éventuellement après les élections de mi-mandat américaines.

Pour Séoul, l'enjeu dépasse le symbole. Les exercices conjoints sont depuis des décennies l'instrument par lequel Washington matérialise sa garantie de sécurité face à Pyongyang. Leur réduction, décidée sans concertation apparente et annoncée par un simple message sur les réseaux sociaux, relance un débat déjà vif dans l'opinion sud-coréenne sur l'opportunité d'une dissuasion nucléaire autonome.