PERSPECTIVE AFRIQUE DU SUD

Pretoria, 18 mai 2026. Un jury du tribunal fédéral d'Oakland a rendu lundi un verdict décisif : Elon Musk a attendu trop longtemps pour poursuivre OpenAI et ses co-fondateurs. Les statuts de limitations lui ont été fatals, mettant un terme à l'un des procès les plus suivis de la Silicon Valley avant même que les jurés n'aient pu se prononcer sur le fond de l'affaire.

Musk reprochait à OpenAI d'avoir trahi sa mission originelle humanitaire. Co-fondateur de l'organisation en 2015 aux côtés de Sam Altman et Greg Brockman, il l'avait quittée en 2018. Il n'avait déposé sa plainte qu'en 2024, soit quatre ans après sa dernière contribution financière — délai que le jury a jugé rédhibitoire.

Au cœur du litige : un don de 38 millions de dollars que Musk affirmait avoir versé pour soutenir une structure à but non lucratif dédiée au développement de l'IA au bénéfice de l'humanité. OpenAI s'est depuis transformée en géant valorisé à 850 milliards de dollars, avec des liens étroits avec Microsoft (13 milliards d'investissements engagés), Amazon et SoftBank. Musk réclamait un retour forcé au statut non lucratif, une issue qui aurait torpillé l'introduction en bourse planifiée et démantelé ces partenariats.

L'avocat d'OpenAI, William Savitt, a déclaré à la sortie du tribunal : "Musk peut exposer ses arguments, mais ce que les neuf membres du jury ont conclu, c'est que ses histoires n'étaient que cela — des histoires, pas des faits." L'avocat de Musk, Marc Toberoff, a immédiatement signalé un appel : "Ce n'est en aucun cas terminé."

Le procès de trois semaines avait vu défiler une série de figures de la tech. Les témoignages se sont concentrés sur l'intégrité de Sam Altman, déjà licencié par le conseil d'administration en novembre 2023 pour "manque de franchise" avant d'être rétabli sous la pression des employés. Des questions de pression psychologique et de culture de travail sont restées sans réponse tranchée. Parmi les témoins figurait Shivon Zilis, associée de Musk et mère de quatre de ses enfants, qui avait servi d'intermédiaire entre les dirigeants.

Pour l'analyste Dan Ives de Wedbush Securities, la victoire d'OpenAI est "importante" et "dégage la voie vers un IPO en retirant ce nuage noir". Il qualifie le procès de "soap opera plutôt que de menace durable". Microsoft, plus grand bailleur d'OpenAI, est également épargné par le verdict.

Pour l'Afrique du Sud, la trajectoire de Musk — de Pretoria à la tête du premier patrimoine mondial — demeure une référence nationale ambivalente. Ce revers illustre les limites légales auxquelles même les plus grandes fortunes se heurtent dans la course mondiale à l'intelligence artificielle.